Le mot « Mah jong » peut être traduit du Chinois comme « moineau qui se chamaille », « lin de moineau » ou encore comme « chanvre d'oiseau ». Tom Sloper pense que ce nom est dû au fait que lorsque les tuiles sont battues, elles émettent un bruit mélodieux qui fait penser au bruit de nombreux moineaux qui se chamaillent sur des miettes de nourriture éparpillée.
L'Ouest n'a connu le Mah Jongg qu'à l'aube de ce dernier siècle, lorsqu'il fut introduit dans la colonie internationale de Shanghai avant d'être exporté vers les États-Unis, au Japon et finalement en Europe. Lorsque ce divertissement fut introduit à l'Ouest, il a été revendiqué que ses origines remontent à des milliers d'années, mais la plupart des preuves semblent démontrer que le jeu a été développé vers la fin des années 1800 à Ningpo, en Chine.
Le jeu de mahjongg original est un jeu de table pour quatre joueurs, quelque peu similaire au jeu de cartes « Gin Rummy », à la différence qu'il se joue plutôt avec des tuiles à la place des cartes. Il y a au moins 26 variétés de mahjongg connues, dont les six principales sont : Chinoise, Taïwanaise, Japonaise, Américaine, Occidentale et Philippine. Ces différents jeux de mahjong utilisent des règles de base très similaires, mais avec un calcul de point différent, des stratégies différentes ainsi que des mains et des combinaisons de tuiles spéciales.
Bien que le jeu de MahJongg, comme il se joue aujourd'hui, ne remonte qu'à la fin siècle dernier, l'histoire des jeux qui ont abouti au MahJongg est longue et de grande envergure. Depuis environ 800 ans après Jésus-Christ, des jeux de cartes étaient joués et ressemblaient à la manière dont se joue MahJong. Les cartes utilisées dans ce jeu ressemblaient à l'argent utilisé à cette époque.
Récemment, un nombre croissant de personnes se rend compte du défi intellectuel que pose le Mah Jong, de la beauté et du plaisir du jeu. Ainsi, de nombreux clubs de fans de mahjongg ont vu le jour, et un système de philosophie tout entier du symbolisme de MahJongg émerge actuellement. Aujourd'hui, le Mah Jong est souvent appelé jeu de solitaire, compte tenu des similarités des deux divertissements.